В середине XIX в. США переживали период бурного экономического развития: началось строительство железных дорог большой протяженности, позволивших связать между собой различные штаты, входившие в федерацию. Однако вскоре пришлось сделать шаг назад.Финансовой опорой этого роста являлся центральный банк — Первый банк США, созданный в 1791 г. как инструмент для поддержания кредитной системы в стабильном состоянии. Эта идея принадлежала одному из отцов-основателей Соединенных Штатов Александру Гамильтону (1755—1804). После хаоса, вызванного первыми континентальными банкнотами, Гамильтон предложил Конгрессу основать центральный банк, который бы занимался выдачей и погашением кредитов, а также эмиссией бумажных денег. Его предложение было одобрено, Конгресс и частные акционеры выделили ю млн долларов в качестве начального капитала. Первый банк США в течение 20 лет имел исключительное право на выпуск банкнот. Ему было доверено также контролировать все остальные банки США. Банкноты Первого банка могли быть обменены на монеты в любой момент, они пользовались большим спросом, поскольку Банк быстро завоевал доверие граждан. Такое положение вещей сохранялось до тех пор, пока не возникла досадная проблема недостатка монет, затронувшая и мелкие местные банки, над которыми Центральный банк, благодаря полномочиям, данным ему Конгрессом, имел большую власть. Если какой-либо из местных банков признавался ненадежным, его банкноты переставали обмениваться на монеты.
Такой способ жесткого централизованного контроля приводил к неизбежным злоупотреблениям, особенно в южных штатах, где образовалась явная оппозиция. Во главе ее оказался Томас Джефферсон, Государственный секретарь, а с 1801 по 1809 г. — президент США.Закончившийся в 1811 г. 20-летний мандат центрального банка на эмиссию банкнот не был продлен благодаря действиям коалиции, возглавляемой Джефферсоном. Во время войны 1812—1814 г. против Британской империи мелкие местные банки снова оказались в затруднительном положении. Опять не доставало прочной банковской системы. Она была создана в 1817 г., когда был основан Второй банк Соединенных Штатов. Эмиссия бумажных денег возобновилась.
Главное разногласие между северными и южными штатами касалось отмены рабства. Эту реформу приветствовали северные штаты и не принимали южные: там рабы были основной рабочей силой на хлопковых и табачных плантациях, жизненно необходимых для развития экономики. В ответ на избрание президентом Авраама Линкольна, республиканца и противника рабства, южные штаты объявили о своем отделении и образовали Конфедерацию со столицей в Ричмонде. Конфликт был развязан 12 апреля 1861 г. бомбардировкой форта Самтер в Южной Каролине вооруженными силами конфедератов. Гражданская война сразу же потребовала усиленного финансирования военных кампаний. Север, уверенный в том, что Юг не сможет долго продержаться, надеялся на кредиты с ограниченным ростом налогообложения. Как это бывает почти всегда, война привела к утаиванию ценностей, особенно драгоценных металлов.
Принятые меры не принесли успеха Чейзу, greenbacks постепенно обесценивались по отношению к золоту, циркулировавшему на черном рынке. Последовал ряд распоряжений, запрещавших операции с золотом и иностранной валютой, тем самым был установлен принудительный курс «зеленых долларов». Однако и это решение не принесло ожидаемых результатов.
Кроме greenbacks, известных как «законные банкноты», циркулировали также «простые векселя» 5, ю и 20 долларов, выпущенные ранее по инициативе Чейза, которые могли по предъявлению обмениваться на золото. На аверсах банкнот стояла литера, указывающая на филиалы Казначейства, где их принимали: «а» означала, что вексель оплачивается в Нью-Йорке, «Ь» обозначала филиал в Филадельфии, «с» — в Бостоне, «d» — в Цинциннати, «е» — в Сент-Луисе. Золота в казне, уже после одного года войны, недоставало, и уже в мае 1862 г. «простые векселя» перестали обмениваться и были изъяты из обращения. В феврале 1863 г. по инициативе Чейза Конгресс принял «Акт о Национальном банке». Этот закон одобрял создание в различных штатах банков, уполномоченных выпускать банкноты: для этого было достаточно пяти членов правления и капитала в 50 ооо долларов, из которых необходимо было внести половину суммы.
Этот закон оказался успешным. Национальные банки разных штатов начали выпускать региональные банкноты, тем самым поддерживая государственную финансовую систему. Однако возникли непредвиденные проблемы. Эти банкноты, ставшие вскоре частью денежной массы, находившейся в обращении, тем не менее, не принимались во всех штатах. Кроме того, региональная эмиссия оставляла нерешенной проблему обесценивания «зеленых долларов», которые считались главной валютой. Выпуск региональной валюты был отменен. Теперь только Конгресс должен был обладать правом эмиссии и контроля над валютой.
Обесценивание доллара послужило причиной нехватки разменной серебряной монеты, вывозившейся в Канаду и в страны Латинской Америки. Из-за недостатка мелких монет серебряные монеты США принимались в обмен на золотые монеты, которые, в свою очередь, обменивались на бирже в Нью-Йорке или на черном рынке. Были предприняты попытки исправить такое положение вещей. Несмотря на запреты, на некоторых территориях появилась дробная валюта, представлявшая собой частные банкноты или жетоны, которые рекламировали потребительские товары. Правительство, не добившись исполнения закона, запрещавшего частную эмиссию валюты номиналом ниже 1 доллара, стремилось изъять жетоны из обращения. Было объявлено, что почтовые марки, считавшиеся «общественной» валютой, могли обмениваться на greenbacks. Не удивительно, что почтовые отделения захлестнула волна запросов, и вскоре запасы марок были исчерпаны.
Циркуляция такой «почтовой» валюты вызвала большие проблемы на практике: хрупкие марки часто попадали в банк настолько поврежденными, что их невозможно было принимать. После неудачи «почтового» проекта Конгресс принял решение выпускать дробную бумажную валюту номиналом з, 5, ю, 23 и 50 центов, которая оставалась пригодной к использованию до 1876 г., когда ее заменили медными центами.
Если в северных штатах ситуация с денежным обращением была достаточно хаотической, то на юге беспорядка было еще больше. Конфедеративные Штаты не имели собственной металлической валюты, но выпускали множество банкнот частных банков. Эмиссии не регулировались никакими законными актами, и вскоре их неконтролируемый выпуск привел к скачку инфляции.
С точки зрения иконографии сюжеты, изображавшиеся на банкнотах южан, носили преимущественно военный характер. Часто рядом с персонажами изображались древнегреческие божества. С окончанием войны в 1865 г. банкноты, циркулировавшие в Конфедерации, были изъяты из обращения.
